В Хануку иудеи вспоминают о том, как был очищен Иерусалимский храм после того, как с Храмовой горы были изгнаны греко-сирийские войска. Последователи иудаизма верят, что после очищения Храма поднявший восстание Иуда Маккавей и его воины нашли лишь один небольшой кувшин с ритуально чистым маслом, которое годилось бы для того, чтобы зажечь менору. Он был так мал, что его могло хватить только на один день горения меноры, однако она горела восемь дней, то есть точно на то время, которое требовалось для приготовления нового чистого масла. Об этом событии вспоминают как о чуде Хануки, и в память о нём этот праздник отмечают в течение восьми дней. Хануку называют «Праздником огней», «Праздником света», а в России также «Светлым праздником Хануки».
Дата, в которую Ханука отмечается по григорианскому календарю, как и в случае других праздников в иудаизме, меняется каждый год, поскольку еврейский календарь является лунно-солнечным, благодаря чему каждая календарная дата всегда приходится не только на один и тот же сезон года, но и на одну и ту же фазу луны.
На протяжении всех восьми дней праздника принято зажигать свечи в ханукии в память о чуде, произошедшем в дни Хануки. В первый день зажигается одна свеча, во второй — две, и так далее до восьми.
Хотя, в отличие от некоторых других праздничных дней, на Хануку нет обязанности устраивать праздничную трапезу, многие представители иудаизма считают, что верующим евреям в этот день следует накрыть праздничный стол. Детям в Хануку, как и в Пурим, позволяется не ходить в школу, хотя для взрослых он является рабочим.
