В ночь с 6 на 7 января для сотен миллионов православных христиан по всему миру наступает самый торжественный и таинственный момент года — Рождественская литургия. Эта дата, установленная по старому, юлианскому календарю, объединяет в молитве верующих. Центром всемирного празднования становится Вифлеем, где Патриарх Иерусалимский Феофил III совершает полуночную службу в величественной базилике Рождества Христова, возведенной над той самой пещерой, где, по преданию, родился Спаситель. Но помимо единой для всех литургии, каждый народ привносит в этот день свои, подчас уникальные, обычаи, превращая Рождество в живой сплав веры и национальной культуры.
Так, в Сербии вечер накануне праздника, Сочельник или «Бадњи дан», проходит под знаком древнего обряда сжигания бадняка — специально срубленного дубового полена. Его торжественно вносят в дом, посыпают зерном и поджигают под молитвы и благопожелания, символизируя тепло и свет, пришедшие в мир с рождением Христа. Спустя несколько дней, с окончанием рождественских святок, во многих православных странах наступает день Крещения Господня, отмеченный особым действом.
Хоть Болгария отмечает Рождество 25 декабря, там, например, после торжественного чина освящения воды священник бросает в ледяную воду реки или озера деревянный крест, и десятки смельчаков бросаются за ним вплавь. Согласно поверью, нашедший крест обретет здоровье и удачу на весь год, а само действо символизирует очищение от грехов. Этот обряд, полный суровой и яркой поэзии, является одним из самых зрелищных проявлений народной веры. А в болгарских селах до сих пор жив обычай «коледуване»: наряженные молодые люди с украшенными посохами обходят дома с колядками, желая хозяевам здоровья и благополучия, за что получают угощения — эту традицию можно считать далеким прообразом современных рождественских гимнов.
Другие страны хранят не менее самобытные традиции. В Армении, где Рождество празднуется Армянской Апостольской Церковью 6 января, в сочельник зажигают большие костры во дворах. Их пламя, устремляющееся в зимнее небо, знаменует свет Вифлеемской звезды, указавшей путь волхвам. После длительной ночной службы семьи собираются на постную, но богатую трапезу. В Грузии праздничный день наполнен музыкой и милосердием благодаря шествию «Алило». Участники в белых одеждах, символизирующих ангелов, проходят по улицам с пением особых рождественских гимнов, неся иконы и собирая пожертвования для нуждающихся, что превращает праздник в акт общей христианской любви и заботы.
Греция дарит миру вкусное чудо — «Христопсомо», или «Христов хлеб». Эта богатая, сладкая выпечка с орехами, изюмом и апельсиновой цедрой, украшенная крестом или другими христианскими символами, занимает центральное место на праздничном столе. Его приготовление и освящение — целый ритуал, объединяющий семью.
На Ближнем Востоке, например в Ливане, Рождество превращается в красочный всенародный фестиваль. Города расцветают огнями и украшениями, повсюду проходят праздничные шествия с хоругвями и живые картины Рождества, а воздух наполняется ароматом традиционных сладостей.
