Прошедшие сто лет называют «золотым веком алюминия». В России первый алюминиевый завод был запущен в 1932 году, в 1960-х годах были построены самые крупные в мире заводы — в Ачинске и Николаеве, в 1980-х отрасль развивалась неимоверными темпами, мы были мировыми лидерами по производству, а последним предприятием, возведенным в советский период, стал алюминиевый завод в Саяногорске, Хакасия. Туда-то в 1990-х и поехал молодой Олег Дерипаска, выпускник физфака МГУ со смелым намерением создать в России конкурентоспособную алюминиевую отрасль.
Разруха перестроечного периода, гиперинфляция, отмена бюджетного финансирования подкосила все промышленность, в том числе и алюминиевые заводы. Потом началась приватизация, и за предприятия алюминиевой отрасли развернулась нешуточная борьба. В Хакасии она велась страшными методами, регион считался одним их самых криминальных.
Тогда упрямство и бойцовские качества Дерипаски (он еще не раз продемонстрирует их в будущем) впервые проявились в полной мере. Он понял, что алюминиевую отрасль нужно собрать по кусочкам, а затем переориентировать на экспорт. Брошенные, разрозненные и практически нефункционирующие предприятия Дерипаска стал объединять в единое целое. «Русал» (сокращенно от «Русский алюминий») появился в 2000 году в результате слияния компании Дерипаски «Сибал» («Сибирский алюминий») с инвестиционным холдингом Millhouse Capital Романа Абрамовича.
Следующее десятилетие компания активно развилась, приумножала активы и доросла до трансатлантических масштабов. В эти годы в составе «Русала» появились фольгопрокатный завод АРМЕНАЛ в Армении, алюминиевый завод в Новокузнецке, боксито-глиноземный завод Friguia и горнодобывающий комбинат КБК в Гвинее, Всероссийский алюминиево-магниевый институт (ВАМИ), Инженерно-технологический центр, в котором сосредоточилась научно-исследовательская и проектно-изыскательная деятельность компании.
География работы «Русала» поражает воображение. В латиноамериканской Гайяне в 2004 году компания приступила к разработке бокситовых месторождений. Через год она выкупает 20% акций завода QAL в Австралия, второго в мире глиноземного предприятия. В 2006 году приобретает 56.2% итальянского глиноземного завода Eurallumina, а также катодный завод в китайской провинции Шаньси. В том же году компания запускает первое в отрасли предприятие, построенное в России в постсоветское время, - Хакасский алюминиевый завод.
Запуская новые предприятия, «Русал» не только давал тысячи рабочих мест, но и менял качество жизни в городах, где действовали заводы. Для жителей строились больницы, школы, детские сады. Сотрудники помимо стабильной зарплаты получали и социальные пакеты, дополнительное образование, качественный досуг. Компания доказывала, что работать в ней престижно, интересно и надежно, что для людей, переживших 1990-е с их вселяющей ужас неопределенностью, было настоящей отдушиной.
Несмотря на рост и укрепление мирового влияния, легким это десятилетие для «Русала» не было. В 2008 году грянул экономический кризис, спрос на алюминий вместе с ценой на него упали, у компании возникли проблемы с кредиторами. Дерипаска начал отвоевывать свою компанию у кризиса. Он никогда не был одним из тех олигархов, которые сидят на балконе с видом на Лазурный берег, почитывая финансовые отчеты. Сохранилось много фотографий, где Олег Дерипаска запечатлен в каске с надписью «Русал» и в синей спецовке. Таким его помнят коллеги, которые рассказывали, что гендиректор алюминиевого гиганта демонстрировал чудеса упорства и работоспособности, лично встречался с кредиторами, успевал ездить на производство и не никому не давал усомниться в том, что «Русал» выстоит.
Компания, действительно, выстояла. Вплоть до 2018 года тот кризис был самым тяжелым испытанием для «Русала». Апрельские санкции США оказались мощнейшим ударом для нескольких российских компаний и олигархов. Но ни о ком другом так много не говорили в российской и зарубежной прессе, в бизнес-кругах, как об Олеге Дерипаске и его «Русале». При этом все понимали: вводя санкции против алюминиевого гиганта, Запад наказывает сам себя и весь остальной мир. Отчетливее всего это понимал сам Дерипаска. А сейчас стало по-настоящему ясно, как много для него значит его детище и на