Писатель как никто другой понимал сущность войны, ведь он видел ее с солдатской изнанки. В 1939 году его со студенческой скамьи призывают в армию на Дальний Восток, а в 1942 он уже сражается с немецкими войсками под Ржевом. Именно то окопное видение войны он пытается показать в своих произведениях.
Военный путь главного героя из повести «Сашка» тоже начинается с Дальнего Востока – он там служил. Оказавшись на фронте, простой деревенский парень каждый день видит смерть товарищей, но при этом нечеловеческие условия не вытравливают у него человечность. В ключевом эпизоде повести, он не может перешагнуть через свои внутренние убеждения и по приказу комбата расстрелять плененного им немецкого солдата. «Люди же мы, а не фашисты», – говорит главный герой, который являлся прототипом 17-летнего Александра Капустина, получившего медаль «За отвагу» за пленение немецкого разведчика.
В 1982 году по мотивам «Сашки» вышел одноименный художественный фильм. В нем образ храброго и гуманного советского солдата, чей характер не сломлен ужасами войны, закрепляется в сознании общества.
Александр Капустин не единственный человек, чей литературный образ нашел свое воплощение в произведениях Кондратьева. В 1991 году в свет вышла повесть «Искупление кровью». История посвящена штурму деревни Овсянниково под Ржевом. Она оголяет проблему нравственного выбора, когда на одной чаше весов стоит приказ начальства, а с другой – жизнь подчиненных.
Образ одного из главных героев – ротного, писался автором с ветерана Великой отечественной войны Евгения Ильича Пригожина, с которым они многие годы вели дружескую переписку.
С Кондратьевым они обсуждали психологию воина, размышляли, что лежит в основе мужества и почему одни люди с легкостью бросаются под пули, а другие бесславно бегут с передовой.
Интересная и очень глубокая мысль прослеживается в одном из их писем.
«Участников войны обкрадывают, приписывая их подвиги экранным героям со сверхспособностями. В эту войну ушли добровольцами два миллиона человек, справедливо убежденных, что без них не победить. Но какая мотивация у юношей, воспитанных экраном? Войну выигрывают не сверх люди, а наша Победа – достояние всего народа, а не одиночек».
Кондратьев эту мысль разделял, видимо поэтому, реальным, обыденным героизмом пронизаны все его произведения. Размышления и мысли солдат разрывают сложившиеся шаблоны. Например, в повести «Селижаровский тракт» есть знаковый эпизод, когда решалось какой из трех взводов должен пойти на опаснейшее задание, почти не оставляющее шансов выжить. «Только бы не мой», – несколько раз повторяет про себя командир второго взвода Коншин, которого трудно уличить в трусости. В первые секунды после озвученного решения он даже немного радуется, что эта опасная учесть их миновала. После этого отношение читателя к герою не меняется, потому такие мысли объяснимое явление для оказавшегося в том ужасном времени человеке.
Именно такие жизненные эпизоды формируют образ реальной войны Кондратьева. Основополагающую идею о том, что герои сражений – простые солдаты можно отследить во всех трех произведениях сборника «Повести. 1941-1942 годы». «Селижаровский тракт», «Искупление кровью», «Сашка» – все они, благодаря детальности быта и описанию подлинных эмоций солдат, переносят читателя во времена одной из самых кровавых и загадочных сражений Великой Отечественной войны – ржевской битвы.
