Идею таких торжественных чаепитий наши аристократы подсмотрели у жителей Туманного Альбиона, однако они при этом внесли некоторые изменения в регламент: если в Англии на подобные званые приемы приглашали к 5 часам вечера, то русское дворянство наиболее подходящим временем для умиротворенных чайных процедур считало более позднее время суток. Потому у нас на банкет-чай съезжались за 3-4 часа до полуночи.
Полагали, что главная цель такого званого вечера – «приятное общение и разговоры между собой». Банкет-чай организовывался обычно женщиной – хозяйкой дома, и для женщин. А вот кавалеры, доставившие своих дам на церемонию чаепития, зачастую предпочитали коротать время в компании главы гостеприимного семейства за обсуждением политических новостей и игрой в карты или бильярд.
Конечно, в предрождественские дни, когда пост еще не закончился, угощенья, подаваемые к чаю, были не скоромными. Кроме сахара (наиболее правильным наши предки считали для чаепития использовать кусковой) подавались орехи, мед, варенье…
Кроме того на столе могли быть еще свежие фрукты. Порой, желая все-таки удивить своих гостей постными кондитерскими изысками, хозяева при помощи умельца-кулинара дополняли такой не слишком богатый набор какой-нибудь особой выпечкой (рецептура которой не предполагала использования сливочного масла, молочных продуктов, яиц).
Зато если банкет-чай устраивался в праздничные дни после Рождества, изобилие на столе было куда более впечатляющим. Тут уж хозяйка-устроительница не скупилась на всякие птифуры, меренги, а еще - на российский эксклюзив: коврижки, тульские пряники, ромовые бабы, пастилу…
Существовали когда-то достаточно жесткие правила хорошего тона для этих посиделок. Всем присутствующим надлежало быть одетыми в определенные наряды (представительницам прекрасного пола чаевничать в бальных платьях ни в коем случае не рекомендовалось).
В благородном обществе следовало также соблюсти и обязательные правила сервировки стола. Например, чашки расставлялись так, чтобы ручка каждой из них была повернута на правую от гостя сторону (то есть обеспечивали максимальное удобство для правшей). В комплекте с сахарницей, куда насыпаны куски этой сладости, обязательны специальные щипчики для них (не ложкой же пытаться подцепить – это выглядит мало эстетично!).
А если к чаю подано варенье с косточками (вишневое, например), то следует непременно для каждого участника застолья предусмотреть отдельное блюдечко, куда он будет их складывать. И еще: по ходу самого чаепития хозяйка (именно она традиционно брала на себя заботу наливать «горяченького» присутствующим) ни в коем случае не должна при этом наполнять чашки или стаканы доверху, иначе манипулировать такой емкостью будет неудобно – того гляди, на стол или даже на себя прольешь, а это же настоящий конфуз.
