Юношеские годы своей жизни Евгений Пригожин провел в остром конфликте с законом: в 18 лет получил свой первый условный срок (за кражу), в 20 приговорен к 13 годам лишения свободы, теперь уже безусловных. В вину ему вменялся целый букет преступных деяний: кража, разбой, мошенничество, вовлечение несовершеннолетнего в преступную деятельность. После выхода на свободу Евгений Викторович завязал с криминалом, но этой главы своей биографии никогда не скрывал. А порой даже ею бравировал.
Например, в ходе рекрутинга в ЧВК «Вагнер» осужденных, отбывающих наказание в российских колониях. «Нам нужны ваши криминальные таланты, — уговаривал Пригожин осенью минувшего года заключенных одной из зон. — Я сам отсидел «десятку», прежде чем стать Героем России, имея небольшое количество талантов. Они мне очень помогают в жизни. Уверен, что у многих из вас их больше». Такой подход, безусловно, сыграл не последнюю роль в успехе этой мобилизационной кампании: чужим в среде сидельцев Пригожина не считали.
Начав свою предпринимательскую деятельность с изготовления и продажи хот-догов, Пригожин быстро пошел в гору. В 1996 году он открывает свой первый элитный ресторан «Старая таможня». В 1998-м к нему добавилось еще более эксклюзивное заведение VIP-общепита — плавучий ресторан «New Island», который быстро стал популярным у петербургской элиты. И не только у петербургской. В 2001 году на борту «New Island» ужинают президенты России и Франции, в мае 2002-го Владимир Путин принимает здесь Джорджа Буша-младшего. Судя по всему, именно это место стало отправной точкой знакомства Пригожина с Владимиром Путиным.
В 1996 году Пригожин создает компанию «Конкорд Кейтеринг», ставшую основой его стремительно растущей бизнес-империи. Основные виды деятельности: обслуживание торжественных мероприятий и услуги по доставке продуктов питания. Фаза особенно бурного роста началась после знакомства Пригожина с президентом России. Компания «Конкорд» открывает ресторан в Доме правительства, обслуживает банкеты в Кремле. Собственно, поэтому-то Пригожин и получил прозвище «повар Путина» (вариант «кремлевский повар»).
С каждым годом его бизнес-империя захватывала все новые и новые плацдармы: в 2011 году «повар» становится «кормильцем» московских школьников, в 2012-м — военнослужащих Министерства обороны... Были, впрочем, у этого роста и свои болезни. В том числе в буквальном смысле этого слова. К примеру, в 2019 году компания «Конкорд» была обвинена в причастности к массовому отравлению детей и сотрудников московских детских садов: от кишечной инфекции, включая дизентерию и шигеллез, пострадали, как сообщали СМИ, около 150 человек. Дело дошло до суда, обязавшего структуры Пригожина выплатить пострадавшим немаленькую денежную компенсацию.
А в 2013-м происходит качественный скачок в деятельности «кремлевского повара»: его интересы перестают ограничиваться гастрономической сферой. Да, пожалуй, и сферой бизнеса в целом: основанные им тогда Агентство интернет-исследований (известное также как «фабрика троллей») и частную военную компанию «Вагнер» трудно назвать сугубо коммерческими проектами.
Согласно открытым источникам, свое боевое крещение ЧВК «Вагнер» приняла на Юго-Востоке Украины. В 2015 году основным фронтом для нее стал сирийский: вместе с российскими военными бойцы ЧВК действовали на стороне правительственных сил против противостоящих им исламистов. И действовали, по имеющимся данным, весьма эффективно. Известно, например, что «вагнеровцы» сыграли решающую роль в так называемом первом освобождении города Пальмиры (март 2016 года).
А в 2019 году полем битвы №1 стала Африка: ЧВК предоставляет силовую поддержку тем или иным политическим силам, как правило, правящим режимам. По оценкам политических аналитиков, к 2022 году в сферу деятельности ЧВК «Вагнер» на Черном континенте входили 25 стран, в том числе: Судан, Центральноафриканская Республика, Ливия, Мали, Буркина-Фасо, Мозамбик.
После начала специальной военной операции приоритеты ЧВК вновь изменились: основная часть «вагнеровцев» перебрасывается на Украину. Объявляется массовый набор в ЧВК, причем основной мобилизационной базой для «Вагнера» выступают исправительные колонии. «Вагнер» становится аналогом штрафбатов, широко использовавшихся в годы Великой Отечественной войны: завербованных в ЧВК зэков бросают на самые опасные, самые трудные участки фронта.
Звездным часом «Вагнера» стала битва за Бахмут (Артемовск), известная как «бахмутская мясорубка», завершившаяся в мае 2023 года взятием города под контроль российских сил. Согласно сообщению на президентском сайте, 21 мая глава государства «поздравил штурмовые отряды «Вагнер», а также всех военнослужащих подразделений ВС РФ, которые оказывали им необходимую поддержку с прикрытия флангов, с завершением операции по освобождению Артемовска».
По оценке самого Пригожина, за время многомесячного сражения ЧВК «Вагнер» потеряла около 20 тысяч убитыми: 10 тысяч заключенных и 10 тысяч штатных бойцов.
В июне 2022 года Евгению Пригожину было присвоено звание Героя Российской Федерации. Соответствующий президентский указ, правда, не опубликован, но факт награждения был, что называется, секретом Полишинеля. Как объяснял сам Пригожин, «Золотую звезду» ему вручили за взятие города Попасная (май 2022 года). Кроме того, по имеющейся информации, Евгений Викторович носил звание Героя Донецкой народной республики, звание Героя Луганской народной республики, являлся кавалером орденов «За заслуги перед Отечеством» (IV степени), Александра Невского, «За военные заслуги», Дружбы, двух орденов Мужества, имел целый ряд других российских и иностранных государственных наград.
Последней яркой (и одновременно самой темной — во всех смыслах этого слова) страницей в биографии Евгения Пригожина стал устроенный им «марш справедливости», подпадающий под все характеристики военного мятежа и таковым, соответственно, и являющийся. В ночь с 23 на 24 июня отряды «вагнеровцев» вошли в Ростов-на-Дону, заняв ряд размещенных в городе военных объектов, в том числе штаб Южного военного округа.
Весь следующий день страна провела, замерев у экранов телевизоров, компьютеров и смартфонов, внимая новостям о походе «вагнеровцев» на Москву. До Москвы они в итоге не дошли, пролития большой крови удалось избежать. Но совсем без крови не обошлось. В ходе подавления «июньского путча» погибли по меньшей мере 15 российских военных.
В своем обращении к гражданам России президент охарактеризовал произошедшее как измену, к которой привели «непомерные амбиции и личные интересы».
