Их было трое — студенты Государственного центрального института физической культуры Александр Князев, Илья Фрейдберг и их коллега из Ленинграда Георгий Плещ. Идея, которая увлекла молодых ребят, поначалу казалась чистой воды утопией. Ну кто же пустит велосипедистов колесить по дорогам далеких стран, кто выдаст визы? А на чем ехать, где раздобыть надежные машины? И наконец, откуда студентам, получающим лишь скромную стипендию и едва сводящим концы с концами, раздобыть деньги на столь долгое путешествие, да еще в валюте?
Однако парни не собирались отказываться от своей мечты. В конце концов под их напором неразрешимые проблемы стали сдаваться.
Марафон под волчий вой
Взяв на вооружение тезис о необходимости доказать всему миру выносливость молодого гражданина СССР и установить дружественные контакты с зарубежными спортивными организациями, студенты смогли заручиться поддержкой Всесоюзного совета по физической культуре (ВСФК). Чиновники пообещали содействие в оформлении загранпаспортов и виз.
Получив такие преференции, Князев с товарищами обратился к руководству госавиазавода №1 (до революции — «Дукс»), где в то время возобновили выпуск велосипедов. Директор выслушал ребят и распорядился бесплатно выделить им три двухколесные машины — пусть рекламируют во время своей поездки продукцию советского производства! На условиях такой же рекламной акции Резинотрест обеспечил велотуристов запасом покрышек и камер.
Для последней из проблем — финансовой — также нашлось решение. Какую-то сумму трое энтузиастов-комсомольцев смогли собрать, устроив тотальную распродажу своих пожитков. Однако основной взнос в бюджет предстоящего путешествия сделала редакция «Рабочей газеты». Деньги велосипедистам выплатили за то, что они на протяжении всего маршрута, проходящего по восточным районам страны, будут агитировать местных жителей подписываться на издание.
Старт уникальному марафону был дан 1 июля 1924-го на небольшом стадионе в Сокольниках. После короткой официальной части трое велосипедистов под звуки духового оркестра сделали несколько кругов по беговой дорожке спорткомплекса и вырулили на Стромынку, начиная свой долгий путь к Тихому океану. Сохранилась сделанная тогда фотография участников кругосветки: Князев, Плещ и Фрейдберг одеты в короткие «велосипедные» брюки, на головах — клетчатые кепи...
Свой маршрут на Дальний Восток велосипедисты проложили через Казань, Екатеринбург, Омск, Красноярск, Иркутск... Два с половиной месяца спустя московские велосипедисты добрались до Байкала. Дальше начиналась самая трудная часть пути — по местам, где вместо дорог существовали лишь намеки на них.
Чтобы не застрять в грязи и не заблудиться в безлюдной глухомани, ребята решили двигаться прямо по насыпи Транссибирской железнодорожной магистрали. Ночевать зачастую приходилось в глухом лесу, под аккомпанемент волчьего воя, однако приблизиться серые хищники не решались: их пугали необычные железяки на колесах. В столь непростых условиях трое спортсменов смогли достичь Читы. К этому времени уже наступила настоящая зима, так что ехать приходилось по снегу и бороться с морозом, энергичнее налегая на педали.
О трудностях сибирского этапа путешествия дают представление регистрационные записи в контрольных книжках, которые имели при себе участники кругосветки. На страницах этих тетрадей оставляли свои записи, скрепленные печатями, руководители администрации тех мест, через которые пролегал маршрут.
«Настоящим Бурейский сельсовет удостоверяет, что тов. Князев, пройдя последний контрольный пункт, село Ушумун, прибыл в пос. Бурея 9 ноября в 8 час. утра и отбыл в 8 ½ час., пройдя 454 версты. Что и удостоверяется. Подпись Предсельсовета.
Примечание: Из количества 454 в. путешественником было сделано пешком 169 в. вследствие снежных заносов и отсутствия дорог».
15 декабря велосипедисты добрались, наконец, до Владивостока. При подъезде к городу, чтобы сократить путь, они двинулись напрямую — по льду морского залива.
«Совершают свой подвиг спокойно и уверенно»
Из столицы Приморья началась зарубежная часть веломарафона троих московских комсомольцев. Во Владивостоке их уже поджидали присланные из столицы загранпаспорта с китайскими визами. Оставалось дождаться подходящего пароходного рейса. В первый день нового 1925 года Князев, Фрейдберг и Плещ со своими железными конями погрузились на борт судна, которое шло в Шанхай.
Высадившимся несколько дней спустя в этом знаменитом городе советским спортсменам почти сразу стало ясно, что здесь их поджидают совсем иные по сравнению с российским этапом проблемы и испытания. Продолжать велопутешествие пока не было возможности: именно через советское консульство в Шанхае парни должны были получить визы в США и хотя бы небольшой валютный перевод из Москвы. Пришлось поселиться в самой скромной гостинице и ждать. При этом каждый выход в город был чреват для ребят-комсомольцев серьезными неприятностями. Вот как описывали события этих дней сами участники кругосветки: «Мы уже неделю живем в Китае. Ни денег, ни пропусков в Америку у нас пока нет... Случайно мы поселились по соседству с белогвардейским кварталом. Пытавшиеся было вначале сблизиться с нами белогвардейцы быстро поняли, с кем они имеют дело, и сделались сразу нашими заклятыми врагами. При встречах с нами они постоянно бросали нам вдогонку какое-нибудь ругательство...»
«Шанхайское сидение» затянулось в итоге на пять месяцев. Чтобы не терять времени даром, парни старались подзаработать денег на проживание и на предстоящую